スイーツを味わい老舗ホテルをめぐる、大人の赤坂・街さんぽ

赤坂の路地を歩いていると、とあるビルの1階の軒先にホットケーキやパフェをかたどった人形が飾られたお店を見つけました。ここ「ホットケーキパーラーFru-Full赤坂店」は神田にあった老舗フルーツパーラー出身の職人が開いたお店で、昔ながらのホットケーキと厳選されたフルーツを使ったパフェやサンドイッチが人気です。 この日はお店の看板メニューの「ホットケーキ」と「フルーツサンドイッチ」をオーダー。ホットケーキは注文ごとに1枚ずつ焼いてくれるので、まずはフルーツサンドイッチからいただきます。新鮮な季節のフルーツがごろっと入っているこのサンドイッチ、甘さ控えめな生クリームがフルーツを引き立て、自然な甘さが感じられます。
サンドイッチを食べている間に焼き上がったホットケーキが運ばれてきました。銅板で焼きあげたホットケーキはきれいなきつね色で、甘い香りが漂っています。バターを塗ってお店手作りのメイプルシロップをかけると、あっという間にホットケーキに吸い込まれていきます。ナイフを入れて口へ運ぶとびっくり、シロップをたっぷり含んでいるのに外側はさくっとしたままなのです！内側はふわっとしていてふた通りの食感も楽しめ、追加でもう1枚オーダーしてしまいたくなりました。

次に向かったのはショコラトリー「パスカル・ル・ガック 東京」。オフィス街の中にふと現れるシックな店構えは、まるでパリの街中にいるような気分にさせてくれます。
このお店はフランスの有名なショコラティエ、パスカル・ル・ガック氏がパリ本店に次いで世界で2番目に出店した店舗で、世界初のイートインコーナーも併設されています。
パスカル・ル・ガック氏はフランスのショコラティエの伝統を受け継ぐ職人として2008年にパリ郊外のサン・ジェルマン・アン・レーにアトリエをオープンし、すべてのショコラを手作りしています。もちろん、赤坂店のショーケースに並べられているボンボンショコラやマカロンもパリのアトリエで手作りされたものです。

ショーケースの中にはここの厨房で作られているフォンダンショコラやエクレールショコラなども並んでいます。どれもおいしそうでケースの前で悩んでしまいましたが、シンボルマークが描かれたベーシックなショコラ「ビターガナッシュナチュール」や「プラリネ 胡麻とシトロン」など4つのボンボンショコラを選んでイートインコーナーへ。
パスカル・ル・ガックのショコラはチョコレートそのものの味を大事にしつつ、そこにプラスされたフルーツや香辛料などがアクセントとして感じられるように作られています。「プラリネ 胡麻とシトロン」は焙煎したナッツ類をキャラメリゼしてペーストにしたプラリネの香ばしい味わいが楽しめ、レモンのさわやかな香りがアクセントになっています。「ビターガナッシュナチュール」は口にすると濃厚なチョコの風味が広がり、「食べる」というより「味わう」という言葉がまさにぴったりな感じ。ふだん食べているものと同じものとは思えない、チョコレートの概念が変わってしまうような味わい深い体験でした。

スイーツを楽しんだ後は、赤坂の街並みを眺めながら外堀の内側へ。お堀のすぐ側には屋上に円形のフロアが乗っている特徴的な建物の「ホテルニューオータニ」があります。
ホテルニューオータニは都内でも有数の老舗ホテルで、その足元には広大な日本庭園が広がっています。
この日本庭園は江戸時代から続く約400年あまりの歴史があり、伏見宮家の邸宅だったこの土地をニューオータニ創業者の大谷米太郎氏が買い取り改修、そして1964年にこの地にホテルを建設し庭園はホテルの一部となったそうです。
庭園の中心には「清泉池」があり、池に架かる朱色も鮮やかな「太鼓橋」から池の中を覗くと色とりどりの鯉が寄ってきます。高さが6mもある「大滝」の前に立つと、敷地のすぐ脇には首都高速も走っているというのに車の音や街の喧噪がほとんど聞こえてきません。滝を落ちる水音と木立の中でさえずる鳥の声に耳を傾けていると、ここが都心のビジネス街にあるということを忘れてしまうほど、安らぎのあふれる場所でした。

日が暮れる頃になると日本庭園ではライトアップがはじまり、灯りに照らされた庭園は明るいときとはまた違った一面を見せてくれます。庭園のライトアップは照明デザイナーの石井幹子氏によって監修されたもので、日本庭園の雰囲気を活かしたデザインになっています。
池に架かる太鼓橋もライトアップされ、どこか違う世界へ繫がっているようなムードが漂っています。

太鼓橋を渡った先にある隠れ家のようなレストランのまわりも、辺り一面ライトアップされています。暗い道を抜けその光景を目にした愛海ちゃんが記念にと自分撮りにチャレンジ。キラキラと光る植え込みをバックに幻想的な1枚になりました。

昼夜の日本庭園を満喫した後は、庭園を見下ろせる位置にある「ガーデンラウンジ」へ。ホテルのラウンジらしい落ち着いた雰囲気の中、カクテルタイムで照明が落とされたテーブルの上でロウソクの炎が揺らめいています。
窓側の席に座り、シャンパンと「ワインプレート」をオーダー。グラスに注がれるシャンパンの泡がきらめき、ロマンティックな気分が盛りあがります。ワインプレートにはシュリンプカクテルやフォアグラのマカロンといったひとくちサイズのお料理が並びます。窓の外の日本庭園を眺めながら、マカロンをひとくち。フォアグラの濃厚な風味にマカロンのさくっとした食感がとてもマッチしています。鯛の燻製とクリームチーズといったほかのお料理も、シャンパンのおともにぴったりの絶妙な取り合わせで、シャンパンもついつい進んでしまいます。ライトアップされた庭園と窓ガラスに反射する室内の灯りで演出されるシックなムードの中でいただくシャンパンと彩りそして味わい豊かなお料理で、老舗ホテルの雰囲気を堪能することができました。
日本有数なビジネス街でありながら歴史も感じさせる街、赤坂。街中を歩いてみれば隠れたスイーツの名店や都心の喧噪を忘れさせる庭園があり、街のさまざまな一面を発見することができた一日でした。